Académicos desarrollan proyecto que busca obtener una mayor explotación de cobre
El proyecto es impulsado por el profesor del Departamento de Ingeniería Hidráulica y Ambiental y del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica, Mario Vera, como coordinador, y por el profesor Álvaro Videla, del Departamento de Ingeniería de Minería, con la participación de Minera Tridentum Ltd y otras universidades internacionales, en el marco del concurso ERAMIN2 de Conicyt.
En el marco del concurso Eramin2 de Conicyt, los profesores Mario Vera, del Departamento de Ingeniería Hidráulica y Ambiental y del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica, y el profesor Álvaro Videla, del Departamento de Ingeniería de Minería, trabajarán en el proyecto “Microbial consortia for enhanced copper recovery”, que busca aportar con una forma alternativa de obtención de cobre.
La lixiviación de minerales permite disolver selectivamente especies minerales de cobre en estado sólido permitiendo que el cobre se enriquezca en una solución acuosa desde donde es recuperado. Este método de producción representa hoy entre el 20 al 30% de la producción mundial de este metal. Existen aún desafíos para extender el método a minerales de cobre conocidos como sulfuros primarios, ricos en fierro y azufre, como la Calcopirita (CuFeS2) y que constituyen la mayor reserva de cobre mundial disponible.
Los investigadores de este proyecto trabajarán en este desafío a través de la biolixiviación, un proceso medioambientalmente amigable que explota la capacidad de microorganismos acidófilos para acelerar el proceso de disolución del cobre desde los sulfuros primarios a la solución acuosa. De esta manera, intentarán escalar dos procesos demostrados a nivel de laboratorio con el objetivo de incrementar la actual eficiencia de la lixiviación industrial de calcopirita y con esto lograr una recuperación de cobre que permita viabilizar la aplicación industrial de esta biotecnología.
Se estudiarán aspectos ingenieriles, químicos, microbiológicos y moleculares para intentar influenciar las dinámicas poblacionales de microorganismos, con el objetivo de potenciar ciertas especies beneficiosas y eliminar interacciones negativas que afectan la lixiviación bacteriana y que es determinante en el proceso de obtención del cobre.
El consorcio de investigadores está conformado por grupos de Suecia (Linnaeus University), Alemania (Ruhr Universitaet Bochum, G.E.O.S Freiberg y Technische Universitaet Freiberg), Sudáfrica (University of Cape Town) y Chile (Pontificia Universidad Católica de Chile). Las pruebas de campo se realizarán en Chile, con la participación de Minera Tridentum Ltd.
Este proyecto fue el único adjudicado por la Universidad Católica en el concurso Eramin 2 de Conicyt, que tiene por objetivo crear una cooperación multilateral en investigación entre los países miembros de ERAMIN2, financiando actividades de investigación e innovación, iniciativas de movilidad y formación de redes en el área de materias primas.