Expertos chilenos y alemanes abordan desafíos en el manejo de arsénico en la minería del cobre
Durante el encuentro internacional, varias empresas del sector presentaron sus formas de procesar polvos de fundición y concentrados, con mayores porcentajes de arsénico.
Expertos chilenos y alemanes abordan desafíos en el manejo de arsénico en la minería del cobre
En la foto: (de izquierda a derecha) Gert Homm, Enzo Sauma, Erick Schnake, Iván Valenzuela y Alvaro Videla.
El Seminario internacional “Desafíos y Oportunidades en el Tratamiento y Gestión del Arsénico en la Industria Minera en Chile”, organizado por la fundación alemana Fraunhofer, la Escuela de Ingeniería de la Universidad Católica (UC) y EcoMetales, empresa filial de Codelco, reunió a destacados expertos chilenos y alemanes para abordar los desafíos y oportunidades que conlleva la presencia de arsénico en los minerales de cobre.
Durante el evento realizado el 8 y 9 de junio, en el Centro de Extensión UC, que contó con la presencia del subsecretario de Minería, Erick Schnake, el vicedecano decano de Ingeniería UC, Enzo Sauma, y el vicepresidente de Enami, Jaime Pérez de Arce, las empresas del sector presentaron su forma de enfrentar el manejo de los polvos de fundición y concentrados con mayor porcentaje de arsénico.
“No hacernos cargo del tratamiento del arsénico, puede producir una merma a nuestra actividad minera”, señaló el subsecretario Erick Schnake en la inauguración del encuentro internacional.
El director de Recursos Naturales de la Fundación Fraunhofer, Gert Homm, agregó que Alemania está en un proceso de transformación de su red energética, lo que se traducirá en un aumento en la demanda por el metal rojo. “El tratamiento del arsénico debe ser una prioridad y la idea es que demos un primer paso para su mejor manejo en Chile”, precisó.
El vicedecano Enzo Sauma, en tanto, valoró el continuo esfuerzo por lograr una vinculación más estrecha entre la universidad y la industria, especialmente con quienes trabajan comprometidos con la explotación responsable de los recursos naturales. Asimismo, destacó los cambios alcanzados y los desafíos que restan en la vinculación con la industria local en el marco del programa de Ingeniería 2030, y se mostró esperanzado en la colaboración con Fraunhofer.
Los organizadores del seminario acordaron cooperar en el desarrollo de soluciones tecnológicas que permitan mejorar la eficiencia de los procesos. También en propuestas para maximizar la extracción de valor desde los efluentes y residuos generados en el proceso de inmovilización de arsénico.
Oportunidades sustentables
“La paradoja de la sustentabilidad está instalada: el mundo quiere autos eléctricos pero no quiere minería; quiere más comunicación (baterías de litio) pero no quiere tocar los salares”, dijo el subsecretario Schnake, planteando que la minería está obligada a abordar los desafíos ambientales para aprovechar de manera consistente la mayor demanda de cobre para electrificación, que deriva de las exigencias que impone enfrentar el cambio climático.
En la misma línea, Iván Valenzuela, gerente general de EcoMetales, indicó que “aunque no es un camino fácil, la minería debe mejorar el cómo hace las cosas, tarea que requiere del concurso de las empresas mineras, la academia y los investigadores. Este espacio aporta a ese objetivo”.
Los concentrados ya no son un commoditie
Dada las bajas leyes de mineral en los yacimientos, la proporción de cobre en los concentrados también disminuye, aumentando la cantidad de material que se debe transportar. “Hace 10 años un concentrado típico tenía 30% de cobre; hoy día, el promedio de cobre en el concentrado está en alrededor de 28%”, explicó Valenzuela, citando cifras del Grupo Internacional de Estudios del Cobre (GIEC).
El gerente de EcoMetales añadió que un desafío es transportar mayores cantidades de concentrados y otro, hacerse cargo de su composición con un porcentaje creciente de impurezas. “Una tonelada de concentrado de cobre posee -en promedio- más de 30 componentes, muchos de ellos valiosos y otros que no gozan de “buena prensa”, como el arsénico”, señaló.
Iván Valenzuela, durante la presentación del proyecto de Lixiviación de Concentrados de Cobre, de EcoMetales
“Los concentrados de cobre ya no son un commoditie,” sostuvo Germán Richter, gerente de Optimización de Fundiciones y Refinerías de Codelco, ya que su composición es relevante para las decisiones de mercado. Para el arsénico, el mercado ha establecido castigos al precio de los concentrados que contienen un porcentaje superior al 0,5%, mientras que a la par se incrementan las restricciones al transporte marítimo y terrestre, así como se suman nuevas exigencias a los depósitos de acopio en los puertos para responder a las demandas de seguridad de las comunidades aledañas. Todo lo anterior implica de manera ineludible, mayores costos del transporte de concentrados.
Alternativas de solución
Anglo American expuso sobre su proceso para abatir el arsénico de los residuos de fundición mediante Ácido Sulfhídrico. “La operación Chagres, optó por razones técnicas y económicas por este proceso”, señaló Claudio Zapata, jefe de Plantas de Ácido, agregando que el objetivo de esta planta es remover el arsénico contenido en el ácido débil y así obtener un producto final comercializable.
Por su parte, Germán Richter informó que la minera estatal aborda actualmente la limpieza de concentrados a través de la tecnología de tostación (División Ministro Hales) y fundición, focalizando sus esfuerzos en el cumplimiento ambiental del DS 28, de sus fundiciones. Planteó que a futuro, además de las opciones de acceso directo al mercado, se plantea potenciar las instalaciones, los procesos hidrometalúrgicos, blending y una nueva Fure (fundición y refinería) como alternativas para los concentrados complejos, cuya producción va en aumento, dada las características de algunos yacimientos.
La mediana minería
El vicepresidente de Enami, en tanto, explicó que la empresa está estudiando ampliar su giro hacia la recuperación de minerales más allá del cobre. Esta iniciativa se plasmaría en un nuevo complejo de fundición y refinería, con capacidad para obtener otros minerales. “Nos preocupa que cuando movemos concentrados, también movemos otras cosas cuyo valor quisiéramos capturar y otras pocas cosas peligrosas que siguen circulando. Por ejemplo, Chile exporta concentrados con bismuto, que sería bueno recuperar, y resulta que hoy China es el primer productor de bismuto en el mundo”, señaló Pérez de Arce.
Mesa de trabajo, durante la segunda jornada del Seminario, en que los organizadores acordaron cooperar en el desarrollo de soluciones tecnológicas.
En el ámbito de los residuos peligrosos, el ejecutivo dijo que la mediana minería tiene los mismos problemas que la gran minería pero a menor escala y que debe enfrentarlos, como la presencia de mercurio en la minería del oro.
El académico de la Universidad Católica Gustavo Lagos, indicó que es un buen negocio limpiar los concentrados antes de exportar. “Los procesos (de limpieza) son caros, pero más baratos que los castigos que aplica el mercado a los concentrados complejos. Además contamos con la tecnología para hacerlo”, sostuvo.
Durante la jornada EcoMetales mostró el proyecto de Lixiviación de Concentrados Complejos, PLCC, que no genera emisiones a la atmósfera, permite disponer el arsénico en forma estable y procesa el cobre en plantas de SX-EW con capacidad ociosa. Agregó que uno de los principales desafíos en materia de residuos, es disminuir su volumen, entre otras cosas, por los costos asociados y la falta de espacio para su disposición final. “Nuestra meta es ir al uno a uno: que tratar una tonelada de arsénico genere una tonelada de residuo, por eso, entre otras alternativas, estamos explorando la posibilidad de generar arsénico metálico”, indicó.
Por su parte, los representantes de la delegación alemana expusieron sobre la geoquímica del arsénico, el uso de microbios para su tratamiento y los avances en tecnologías para el abatimiento del arsénico en agua y suelo.
Revisa más fotografías de este encuentro aquí.
INFORMACIÓN PERIODÍSTICA
Ingeniería UC , Ecometales
